Niks maar toch van alles

Zaterdagochtend breng ik een vroeg bezoek aan de Izmailovo markt,  waar het in juni nog warm was maar de houten marktstallen nu omlijst worden door bont gekleurde herfstbladeren, de mensen al bontmutsen dragen en men koffie slurpend bijeen gepakt staat in de kille oktoberwind. De zon laat zich echter ook zien en de combinatie van een prachtige setting en de spectaculaire uitdragerij aan Sovjet spullen maakt dat ik hier opnieuw een overdaad aan fotos maak.

Ik voel me alweer lichtjaren van Delft verwijderd als ik om 11.00u het hotel verlaat om terug naar Domodedovo Airport te reizen, waar ik geheel volgens planning rond 14.00u mijn lover in mijn armen kan sluiten.

Samen vliegen we -  na terplekke bevriend te zijn geraakt met de Russische deelnemer aan het 2016 Eurovisie songfestival - door naar Mineralnye Vody in de Caucasus. Een vlucht van 2 uur, voor wat op de kaart een kleine afstand lijkt. Maar schijn bedriegt, want Rusland is zo immens dat het 10 uur vliegen is om van Moscow naar Vladivostok in het oosten te reizen.

In MinVod blijkt in ons hotel dat niet-Russisch sprekenden als buitenaards beschouwd worden en de taalbarriere tot acute paniek leidt. Een combinatie van google translate en een hoge dosis welwillendheid kan ons net door de bureaucratische procedures loodsen.

Na een goede nachtrust begeven we ons naar het treinstation, waar mijn (pogingen tot) bondige Russische kreten en wat gebaren net voldoende blijken om moeiteloos onze weg naar Pyatigorsk te vinden.

In Pyatigorsk stappen we onder een warm brandende zon uit de trein. We hebben ingepakt voor winterachtige omstandigheden, maar blijken ons op een van de mildste plekken in Rusland te bevinden dus het mooie weer is een onverwachte bonus.

In Pyatigorsk lijkt geen westerse toerist te komen en er is niet echt iets te doen. Maar de sfeer is relaxed en vervoer is zo bizar goedkoop (1€ voor een korte taxi rit, 20 cent om zo lang in een tram te zitten als je wilt) dat we op random plekken in- en uitstappen en op die manier heel wat interessante indrukken opdoen. Het is een stad met niks, maar toch van alles.

Een tweede treinreis brengt ons in het prachtig gesitueerde Kislovodsk, een oord in de bergen met  sanatoria, parken en zuurstofrijke lucht.
Met geen internet en dus ook geen google translate tot onze beschikking, blijkt reizen in de Caucasus - gezien de absolute afwezigheid van mensen die enig Engels spreken - een grote uitdaging. Openbaar vervoer service is oninzichtelijk en sporadisch, tourist information bestaat hier niet, plattegronden zijn niet beschikbaar. Het vraagt om lukraak rondlopen, de nodige trial and error en veel volharding om ogenschijnlijk simpele dingen voor elkaar te krijgen.

Uiteindelijk ontdekken we hoe we via een tour mt. Elbrus kunnen bezoeken: om 6.00u 's ochtends stappen we in een met Russen volgeladen marschrutka met een gids die non-stop luid door een microfoon praat, praat en praat. No rest for the wicked!

De landschappen zijn weids en ruig. Boerderijen, vee, afgedankte voertuigen en landbouwwerktuigen, armetierige wegrestaurantjes waar voor 50 cent heerlijk warm brood met gesmolten zoute kaas erin verkocht wordt als ontbijt. Gebouwtjes met hurktoiletten, met 5 vrouwen op een rij naast elkaar zonder deur. Ik voel me onderdeel van de groep.

De mensen in de Caucasus zijn - geheel tegen mijn verwachtingen in - extreem warm en hartelijk. Ondanks mijn herhaalde leuze 'ya ni gavaryu paruski', babbelt men goedbedoeld honderduit tegen ons, met vragen, of uitleg, of om kvas (lokale wijn) en pasteitjes aan ons te geven. Nee wordt niet geaccepteerd.

We benutten, na (gebaren)taalkundig complexe onderhandelingen de diensten van een tour-organisatie om in het afgelegen Dombay te komen. Een adembenemende tocht brengt ons naar het spectaculair gesitueerde Dombay, waar we vanuit onze accommodatie uitkijken op de ons 360 graden omringende pieken.

Reizen in de Caucasus is hard werk, maar onwaarschijnlijk lonend.
6 dagen Rusland voelen als een heerlijke eeuwigheid en ik voel me bevoorrecht de wereld op deze manier te mogen ervaren.