Burka's en bikini's

Chennai staat bekend als 'betonnen jungle'. De overbevolkte metropool is zo vol verkeer dat de stad onbegaanbaar is en de uitlaatgassen je de adem benemen.
Een avondwandeling langs de druk bezochte strandpromenade voelt echter als een reis terug in de tijd en levert bijzondere indrukken op.

Na Chennai verblijven we in het kleinschalige, rustige en voor Indiase begrippen schone Puducherry.
De stad bereidt zich voor op een cycloon. De promenade wordt afgesloten en huizen aan de kust worden dicht getimmerd.

Wij komen de nacht door zonder paniek. 150 kilometer ten zuiden van Puducherry zijn echter ruim 75.000 mensen geëvacueerd en tientallen personen om het leven gekomen.
Het blijft een verdrietig besef dat het bestaan van zoveel mensen door een speling van de elementen op slag zo dramatisch kan veranderen.

Wij stappen als bevoorrechte toeristen in een vliegtuig naar onze volgende bestemming: de Malediven.

Voor zo'n 200 euro kunnen we vanuit India retour vliegen, dus dit is een goede timing om deze luxe bestemming toch eens te bezoeken.

Hoewel de atol bekend staat om zijn ultra-luxe resort vakanties, is deze bestemming ook met een bescheiden budget goed te bezoeken.

We reizen met de publieke veerboot. Die gaat laagfrequent en is wat traag, maar de kosten zijn slechts 1 euro per persoon voor een tocht van een paar uur.
Een kamer in een zeer degelijk guesthouse kost zo'n 30 euro per nacht. Je hebt dan geen privé strand, maar met 5 minuten lopen sta je op een parelwit strand uitkijkend over het helderste water en ben je evengoed in een paradijs.

We boeken geen dure trips, maar laten ons door een eilandbewoner voor een paar euro met zijn boot naar nabije eilandjes en zandbanken brengen.

Zelfs voor de onderwaterwereld hoef je geen diepte-investering te doen: waad naar een stukje rif, zet een masker op, stop je hoofd in het water en je ziet hele scholen vissen om je heen zwemmen.
In de haven zien we vanaf de kade op armlengte afstand haaien en een pijlstaartrog zwemmen.

Hoewel de Malediven vrij behoudend Islamitisch zijn, gaan burka's en bikini's goed samen.
Aan de toeristen wordt verzocht om op openbare plekken geen blote huid te tonen, maar er zijn speciale gaststranden waar wél het motto vrijheid blijheid heerst. De inwoners blijven bij deze stranden uit de buurt en met die compromis is iedereen tevreden.

Als de gebedszang uit de moskeeën schalt, zijn alle winkels dicht. De rest van de dag verloopt in eilandritme: zonder enige haast of ambitie.

Hoewel dat uber-relaxte weinig past bij onze aard, wil het best lukken om er voor een paar dagen in mee te gaan.
We berusten in het gebrek aan plannen en genieten van deze prachtige omgeving.
Hoewel we nooit strandaanbidders zullen worden, kunnen we met gemak erkennen dat de Malediven een droombestemming zijn.

Na een serie van vluchten en een lange nachtelijke rij bij immigratie, rijden we om 3.00u 's ochtends Mumbai in, waar we onze laatste dagen in India door zullen brengen.

Nachtelijk Mumbai oogt als het decor van een bizar sprookje. We rijden door wijken met schaars verlichte nog bewoonde, maar in hevige staat van verval verkerende apartementen waar de hoofdweg naar het centrum dwars doorheen loopt. Op de achtergrond hoge moderne torens vol neon lampen.

De twee dagen in Mumbai worden gekenmerkt door continue contrasten. De pracht van koloniale Victoriaanse gebouwen vormt de achtergrond van het typisch leven van alledag in India. Decadentie en verval gaan samen op een wijze die maakt dat er - waar je ook kijkt - altijd iets bizars, grappigs, moois, aangrijpends of unieks waar te nemen is.

Ik dacht dat het reizen me inmiddels wat minder gemakkelijk verwondering en vreugde bracht, maar deze stad stelt vult me met ontdekkingsdrang en energie.

Een perfecte afsluiting van een diverse route.